En el transcurso del conflicto fueron movilizados más de 70 millones de militares, incluidos 60 millones de europeos,
2 lo que lo convierte en una de las mayores guerras de la Historia. Murieron más de 9 millones de combatientes,
3 muchos a causa de los avances tecnológicos de la industria armamentística, que hizo estragos contra una infantería que fue usada de forma masiva y temeraria.
El
asesinato del archiduque
Francisco Fernando de Austria, heredero del trono del
Imperio austro-húngaro, el
28 de junio de 1914 en
Sarajevo, fue el detonante inmediato de la guerra, pero las causas subyacentes jugaron un papel decisivo, esencialmente el
imperialismo de las políticas exteriores de grandes potencias europeas como el
Imperio Alemán, el
Imperio austro-húngaro, el
Imperio Otomano, el
Imperio Ruso, el
Imperio Británico,
Francia e
Italia. El asesinato de Francisco Fernando por el nacionalista
serbobosnio Gavrilo Princip dio como resultado un
ultimátum de los Habsburgo al
Reino de Serbia. Las potencias europeas invocaron diversas alianzas formadas años y décadas atrás, por lo que sólo unas semanas después del magnicidio las grandes potencias estaban en guerra. A través de sus colonias, el conflicto pronto prendió por el mundo.
El 28 de julio, el conflicto dio comienzo con la
invasión de Serbia por Austria-Hungría, seguida de la invasión de
Bélgica,
Luxemburgo y Francia por el Imperio Alemán, y el ataque de Rusia contra Alemania. Tras el avance alemán en dirección a París se llegó a un alto, y el
Frente Occidental se estabilizó en una guerra estática de desgaste basada en una extensa red de
trincheras que apenas sufrió variaciones significativas hasta 1917. En el
frente oriental, el ejército ruso luchó satisfactoriamente contra Austria-Hungría, pero fue obligado a retirarse por el ejército alemán. Se abrieron frentes adicionales tras la entrada en la guerra del Imperio Otomano en 1914, Italia y
Bulgaria en 1915 y
Rumanía en 1916. El Imperio ruso
colapsó en 1917 debido a la
Revolución de Octubre, tras lo que dejó la guerra. Después de una ofensiva alemana a lo largo del Frente Occidental en 1918, las fuerzas de los
Estados Unidos entraron en las trincheras y los Aliados de la Triple Entente hicieron retroceder al ejército alemán en una serie de exitosas ofensivas. Tras la
Revolución de Noviembre de 1918 que forzó la abdicación del
Káiser, Alemania aceptó el
armisticio el 11 del mismo mes.
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Al final de la guerra cuatro potencias imperiales, los Imperios Alemán, Ruso, Austro-Húngaro y Otomano, habían sido derrotados militar y políticamente y desaparecieron. Los imperios alemán y ruso perdieron una gran cantidad de territorios, mientras que el austro-húngaro y el otomano fueron completamente disueltos. El mapa de
Europa Central fue redibujado con nuevos y pequeños estados y se creó la
Sociedad de Naciones con la esperanza de prevenir otro conflicto similar. Los
nacionalismos europeos, espoleados por la guerra y la disolución de los imperios, las repercusiones de la derrota alemana y los problemas con el
Tratado de Versalles se consideran generalmente como factores del comienzo de la
Segunda Guerra Mundial.
